桑田 初メジャー

　「野球の神様　ありがとう」

　左翼後方のブルペンから桑田は小走りにマウンドに向かった。白球を拾い上げ、投球練習を始めた。背中には慣れ親しんだ１８番。「心の中で野球の神様に『ありがとうございます』と。それだけです」。万感の思いは胸に秘めた。

　６―８と劣勢の５回、３番手で登板した。７番カブレラからの下位打線を中飛、三ゴロ、遊ゴロと１１球で片づけた。球速は最高８７マイル（約１３９．９キロ）。スライダーやカーブで緩急をつけ、バットの芯を外した。

　６回。デーモンを右飛、ジーターを遊直に仕留めた後、好調のアブレイユを歩かせた。「ストライクゾーンで勝負するべきだった」。直後、４番ロドリゲスへの初球、１２６キロのスライダーが甘かった。「投げた瞬間にやられると思った。ど真ん中ですから。しっかりボールにして様子を見ないとダメだった」。２打席連続本塁打となる２ランを右へ運ばれた。

　元同僚・松井秀にも四球を与えたが、カノを遊飛に仕留め、４０球でデビュー戦を終えた。

　「６個のアウトは６個とも、いい感じで投げることができた。これを自信にして、これから投げていきたい」

　２回１安打２失点。感動と手ごたえを胸に、大リーガー桑田が、新たな人生を歩み出した。

　巨人で同僚だった桑田と対戦したヤンキース・松井秀　打席に立つと、いつもと違った感じがあった。四球だったけど、ヤンキースタジアムで桑田さんと対決できたのは非常に大きな思い出になる。〈１０日、ヤンキース９―３パイレーツ〉

（2007年06月11日16時30分『asahi．com』）

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